孤独如何改变你的大脑和身体

在大流行爆发之前，人们已经很孤独了。在把人们困在家里，让他们与他人亲近成为一种令人不安的经历之前，研究人员已经意识到，美国人比以往任何时候都更加孤独。

医疗保险公司信诺(Cigna) 2018年的一项研究发现，在接受调查的2万名美国人中，有54%表示感到孤独。在一年多一点的时间里，这个数字上升到了61%。年龄在18-22岁之间的Z一代被认为是最孤独的一代，尽管他们之间的联系比以往任何时候都要紧密，但他们的孤独感已经超过了婴儿潮一代、X一代和千禧一代。

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Cigna的首席医疗官Doug Nemecek说，孤独已经达到了流行病的程度。

更麻烦的是:越来越多的研究表明，长期孤独可能对人们的身心健康有害。

来自Cigna的同样的研究将相关的健康风险与吸烟和肥胖相提并论。

2018年《柳叶刀》上的一篇文章这样描述这种情况:“想象一下，一种情况会让一个人变得易怒、抑郁、以自我为中心，并导致过早死亡的风险增加26%。”

但这是一个奇怪的时代。由于，与他人保持距离是保持健康的最安全方式，尽管这可能加剧孤立感。这是一个新的理由来考虑孤独如何影响你的大脑，你的心脏，你的免疫系统。

孤独可能会让人联想到与朋友和家人分离的画面，但这种感觉比周五晚上没有计划或单身参加婚礼更深。从进化的角度来看，成为一个群体的一部分意味着保护、分担工作量和增加生存几率。毕竟，人类需要很长时间才能成熟。我们需要我们的部落。

杨百翰大学(Brigham Young University)心理学和神经科学教授朱莉安·霍尔特-伦德斯塔德(Julianne Holt-Lundstad)说:“当我们不属于一个群体时，会非常痛苦。”“我们必须完全靠自己，在没有他人帮助的情况下处理我们的环境，这使我们的大脑处于警觉状态，但同时也向我们身体的其他部分发出信号，使其处于警觉状态。”

保持警觉状态，高压力状态，意味着身体的磨损和撕裂。根据梅奥诊所的研究，长期接触皮质醇和去甲肾上腺素等压力荷尔蒙会导致失眠、体重增加和焦虑。

霍尔特-伦德斯塔德指出，流感大流行可能是许多人一生中压力最大的经历。日常生活被颠覆，失业率飙升，全世界有600多万人受到感染。通常，像这样的巨大挑战会让你寻求安慰和家人朋友的支持。但由于病毒的性质，人们至少比以往任何时候都更加孤立无援，使其更难应对。

孤独几乎是每个人都能感受到的，但科学家们仍在努力研究它是如何以及为什么会影响健康的。这项研究的一个基本挑战是:孤独是一种无法真正衡量的主观感受。一个人的社交网络的大小也不能保证他有多孤独。

霍尔特-伦德斯塔德说，这是一个在调查中询问人们感觉如何的问题，可以是直接的(你多久会说自己孤独一次?)也可以是间接的(你是否觉得自己缺少陪伴?)

NASA多年来一直在研究隔离和禁闭对宇航员的影响，得出了与无数其他研究相同的结论:隔离条件会导致认知和行为问题。然而，在其他地方，研究人员正在研究孤独的生物学方面以及它是如何影响身体的。

这可能意味着观察大脑。

芝加哥拉什阿尔茨海默病中心的研究人员对823名老年人进行了为期四年的研究。他们使用问卷调查来评估孤独、痴呆症和阿尔茨海默氏症的分类，以及对参与者的思维、学习和记忆进行测试，并在1到5之间给孤独打分。他们发现，一个人患阿尔茨海默氏症的风险因素每增加一分，就增加51%。

对研究期间死亡的人进行了尸检。没有证据表明孤独会导致“阿尔茨海默病相关的标志性大脑变化，包括神经斑块和神经纤维缠结，或因缺乏血流而损伤的组织。”然而，参与这项研究的研究员罗伯特·s·威尔逊(Robert S. Wilson)表示，孤独会让人们更容易受到“与年龄相关的神经病理学的有害影响”。

石溪大学(Stony Brook University)综合神经科学教授Turhan Canli说:“孤独(可以)是加速认知衰退的一个很好的预测器。”

科学家正在研究孤独和基因表达。

孤独是如何与健康问题联系在一起的，目前还不完全清楚。Canli说，有一种观点认为，如果一个人感到孤独和自卑，他们可能不太可能照顾自己。他们可能吃得不好。他们可能会喝得太多，担心得太多，睡得太少。这样的习惯会产生长期的影响。

坎利还谈到了他和拉什阿尔茨海默病中心的另一位研究员大卫·贝内特(David Bennett)一起参与的工作，他们研究了孤独或不孤独的人的不同基因是如何表达的。

大约30年前，贝内特开始了一项纵向研究，参与者不仅同意每年进行身体和心理检查，还同意在死后捐献自己的大脑。研究人员观察了大脑中与认知和情感相关的两个区域。他们发现，孤独感较强的人体内表达了与癌症、心血管疾病和炎症疾病相关的基因。

“实际上，这些不同的基因之间存在着一个相互影响的联系网络，”Canli说，“这可能是这些疾病表现为孤独感的潜在遗传原因。”

这并不是说孤独会导致心脏病。还有更多的研究要做，包括遗传性在基因表达中的作用。加州大学洛杉矶分校(UCLA)的研究人员史蒂夫·科尔(Steve Cole)在早期的工作中提出了一种可能性——在长期孤独的压力下，某些激素的释放可能会激活某些与健康问题有关的基因。

“主观体验必须以某种方式在大脑中转化为生物学，这就是我们现在要研究的，”Canli说。

更好地理解这些关系，有一天可能会影响为治疗患者而设计的治疗方法。

尽管各州开始放松对餐馆、酒吧和其他公共场所的禁闭令和限制，但社会距离可能在社会中发挥的作用尚不得而知。今年4月，哈佛大学的研究人员表示，间歇性的社交距离可能在2022年之前是必要的。

NASA宇航员斯科特·凯利在太空中待了340天，今年3月他为《纽约时报》写了一篇文章，根据自己的经历给出了一些建议。凯利建议写日记，坚持时间表，培养爱好。

来自信诺的Nemeck注意到，现在比以往任何时候都更重要的是，了解他人的感受，敞开心扉坦诚地谈论孤独的感觉，同时消除这种感觉带来的污名。

“我们需要接触一些朋友，确保我们保持这些联系，进行有意义的对话，”他说。“对我们所有人来说，舒服地询问别人的感受是很重要的。”